原油的成分实在太复杂了，至今还说不清楚里面到底有多少种化合物。其中所含成分的分子量范围是很宽的，较小分子的分子量是几十，而较大分子的分子量会达到几千。大家都知道，一种单纯的物质在一定压力下的沸点是一个定值，譬如纯净的水在1个大气压(0.1MPa)下的沸点是100℃。而原油既然是上百种化合物组成的混合物，它的沸点显然就不可能只是某一个定值。由于分子大小和结构相近的物质不仅具有相似的性质，而且具有相似的沸点，因此，原油“沸点”是一个很宽的范围，从室温起一直到600℃以上。对于石油这样宝贵的、不可再生的自然资源，假如一古脑儿把它放在锅炉里当作一般燃料烧掉，那就太可惜了。在100多年以前俄国的化学家门捷列夫就尖锐地指出烧石油就等于烧钞票。所以，只有按照沸点把它们分割开来，才能充分和合理地发挥不同沸点范围各个部分的特长。这方面最简单的方法是蒸馏。当把原油加热使它的温度逐渐升高时，原油中所含的馏分就会按着它的沸点由低到高蒸出，变成气体，随后再把气体冷凝冷却成液体从蒸馏塔里分割出来。这样人们便可以按照沸点的高低把原油切割成若干部分，得到一系列具有不同沸点范围的产物。因为这些产物大多还不能符合对石油成品油所规定的要求，所以通常只能叫做“馏分或馏分油”。

    　一般把原油中在常压下蒸馏出来的、沸点在200℃(或180℃)以下的轻的馏分，叫做汽油馏分；而当把它用作石油化工原料时便叫做轻油或者石脑油;随后是沸点低于280℃的煤油馏分和低于350℃的柴油馏分;而沸点高于350℃的部分通常就叫做常压渣油或常压重油。部分可进一步切割用于生产润滑油，大部分在炼厂被进一步加工。原油里有些分子量很高的含硫、含氮、含氧化合物，含胶质、沥青质，常温下不易蒸出，还会分解缩合，生成焦炭。所以原油在常压下蒸馏的温度大体上不能超过350℃，温度太高就会产生大量结焦。那么对于沸点高于350℃的部分怎么办呢?可以采取降低压力蒸馏，一般被称作“减压蒸馏”的办法。就像到了西藏高原那样，大气的压力比较低，水的沸点也会降低，不到100℃水就沸腾了。在炼油厂的减压蒸馏塔里的压力往往只有大气压力的几十分之一。在这样低的压力下，石油里的各种成分化合物的沸点就会显著降低，这样便又可以在基本不分解的情况下，再蒸馏出一些在常压下无法蒸馏出来的馏分。这些在低于大气压力下蒸馏得到的产物就叫做减压馏分，或者叫减压馏分油，而剩下的残渣便称它为减压渣油。

    　经过蒸馏把原油分割成汽油馏分、煤油馏分、柴油馏分、减压馏分和减压渣油之后，炼油工作者就可以进一步采取各种各样的后续加工手段，把它们变成五花八门各种牌号的汽油、柴油和润滑油等成品油，以满足广大用户的不同需要。