古人云“工欲善其事，必先利其器”，这真是颠扑不破的真理。加工任何东西都需要有得心应手的工具。加工金属要用车、钳、铆、焊各种手段，加工木材就少不了锯子和刨子等等。那么加工石油需要什么工具呢?这主要就是炼油的所谓四大件设备:加热炉、蒸馏塔、机泵和反应器。

    　石油加工的大多数过程都是在高温下进行的，有时竟然会高达400℃以上。要把常温下的原料升到那么高的温度，那就非得用炉子加热不可，所以一进炼油厂就会看到许多炉子的烟囱。这些炉子里布满了垂直的或水平的、能耐高温的合金钢管，管子里流的是各种油料。在炉子的底部或者侧面装有一些火嘴，火嘴里会喷出温度高达上千摄氏度的熊熊烈火，来加热在管子里流动着的油料。炼油厂加热炉所用的燃料是炼厂副产的气体和燃料油，充分利用燃料的热能是降低炼油能耗和成本的重要途径之一。所以，要设法使燃料能燃烧完全，同时尽量回收包括燃烧产生的高温废气中的热量，千方百计地提高热能的利用率。

    　石油和石油产品都是复杂的混合物，为了能合理利用原油并使产品达到一定的质量标准，常常需要把油料按照其沸点的高低进行分离，这就需要一种称为蒸馏塔的设备。这种设备像宝塔一样高耸人云，有的竟高达几十米。其直径大小不一，从不到1米的“细高个”到直径为10米左右的“大胖子”。重达几十吨甚至上百吨。这些塔的里面并不是空的，有的塔里装满了形状各异的填料，有的塔则像宝塔一样分了许多层，每一层上还装有一排排形式不同的构件，被称作“塔盘”。在操作时，原料通过塔进料口进入塔内，汽化了的低沸点组分穿过塔盘上升，没汽化的液体组分向下流动，并进行热量交换。物料经几十层塔盘作用，上升到塔顶轻物质含量愈来愈多，引出冷凝即为液体产品，沸点范围不同馏分可从塔的不同部位取出。

    　反应器都是在高温和高压下进行操作的，所以一般都是用特殊的合金钢制成的高压容器。这些容器的制造不能等闲视之，它们必须由具有相当资质的单位来制造，不然就无法确保操作人员的人身安全。

    　此外，在炼油厂还有大量用蒸汽或电子驱动的各种机泵设备，用于气体、液体物流的压缩和传输，如空压机，气压机、往复泵、离心泵等专用设备。还有许多诸如换热器、冷凝冷却器等其他辅助设备，它们也都是必不可少的。