现在，人们出远门，飞机已成为常用的交通工具。有的大型客机能满载几百位旅客升上蓝天，在离地几千米甚至上万米的高空中翱翔，中途可以不用再加油直接飞渡太平洋、大西洋，使地球似乎也缩小成了一个“地球村”，令人有“天涯若比邻”的感觉。早先，飞机的发动机和汽车相同，都是活塞式的，其中烧的是航空汽油；而现代大型客机的动力则都是喷气发动机，它的原理和火箭相似，是靠着燃料燃烧后排出气体的反作用力来推动的。要把重达几百吨的喷气式飞机升上天，还要送到上万千米以外的异国他乡，可以想像得消耗多少能量!这种能量就来自于喷气式飞机燃料(简称喷气燃料)，所以喷气式飞机上都要带上体积很大的油箱。喷气燃料的沸点范围介于汽油和柴油之间，基本相当于煤油，所以称航空煤油。一般民用喷气式飞机并不进行空中加油，它能飞多远，取决于飞机本身所带燃料在燃烧后能释放出多少能量。那么，有人会想，何不多带一些燃料，岂不可以飞得更远些?现在，喷气式飞机里油箱的体积已经相当大，它起飞时所带燃料的重量已经达到飞机总重量的30%～60%，假如再要加大，那就会使飞机不堪重负了。

    　既然增大油箱体积已经没有多少余地，那就要使有限的燃料释放出尽可能多的能量。喷气燃料的一个重要质量指标是它的热值，它表明每克燃料在完全燃烧后能放出的能量，一般喷气燃料的热值在每克42800焦耳左右(就是说燃烧1千克喷气燃料发出的热量可以把100多千克的水从室温加热到100℃)。喷气式飞机的性能主要取决于发动机提供的推力，热值增大1%，发动机的推力也可增大约1%。一架大型的喷气式飞机最多可以带一百几十吨喷气燃料，它的总能量可以达到几万亿焦耳，相当于一枚威力不小的炸弹所释放的能量，足以把1万多吨的水从室温加热到100 ℃。据报道，在9•11事件中，美国世界贸易大厦之所以轰然倒塌，很重要的原因是由于撞击的飞机是满载燃料刚刚起飞的，上百吨喷气燃料燃烧引起的高温烧垮了大楼的钢质骨架所致，可见一架大型客机所载的能量有多么大。

    　既然飞机油箱的体积已定，它能装燃料的体积也就限定了，那么还有没有潜力可挖呢?打个比方说，一个体积为l0升的桶，对于密度较小的食用油可以装9千克左右；假如用来装水，那就是10千克；要是装密度较大的蜂蜜的话，那就可以装14千克左右了。这说明要想使飞机的油箱多装一些能量，就得想法增大喷气燃料的密度，这样才能在单位体积内蕴含更多的能量。因而在喷气燃料的质量指标中规定了它的密度不能小于某个数值，以保证飞机尽可能多带一些能量上天，以加大航行的距离；当然密度也不能太大，太大了会由于过于黏滞而引起其他一些弊病。